리튬 가격 하락으로 인해 전기 자동차의 가격이 더욱 저렴해졌습니다.

다른 원자재 가격과 함께 필수 배터리 소재 가격의 예상치 못한 하락은 구매자들에게는 좋은 소식입니다. 그러나 전문가들은 낮은 가격이 언제까지 지속될지에 대해서는 의견이 분분하다.

전기차 배터리의 주요 구성 요소 중 하나인 리튬 가격은 지난해 말부터 급락했습니다. Credit...Gabriela Hasbun for The New York Times

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잭 유잉(Jack Ewing)과 클리포드 크라우스(Clifford Krauss)

거의 모든 전기차 배터리에 공통으로 들어가는 성분인 리튬은 흔히 백금이라 불릴 만큼 귀한 물질이 됐다. 그러나 최근 놀라운 일이 일어났습니다. 금속 가격이 하락하여 전기 자동차를 더 저렴하게 만드는 데 도움이 되었습니다.

벤치마크 미네랄(Benchmark Minerals)에 따르면, 전기 자동차 판매가 급증했음에도 불구하고 1월 이후 리튬 가격은 거의 20% 하락했습니다. 또 다른 배터리 핵심 소재인 코발트도 절반 이상 떨어졌다. 전기 모터와 배터리에 필수적인 구리는 미국 광산과 페루 등 구리가 풍부한 국가들이 생산량을 늘리기 위해 애쓰고 있음에도 불구하고 약 18% 하락했습니다.

이러한 급격한 움직임은 가격이 계속 높게 유지되거나 심지어 상승하여 기후 변화를 제한하기 위한 노력의 필수 요소인 보다 깨끗한 교통 수단으로의 전환을 지연시킬 것이라고 예측한 많은 분석가들을 혼란스럽게 했습니다.

대신 원자재 가격이 하락하면서 자동차 제조사들이 전기차 가격을 인하하기가 더 쉬워졌습니다. 이번 달 Tesla는 가장 비싼 두 대의 자동차인 Model S 세단형 자동차와 Model X 스포츠 유틸리티 차량의 가격을 수천 달러 인하했습니다.

이후 1월 Tesla는 보다 저렴한 Model 3와 Model Y를, Ford Motor는 Mustang Mach-E를 출시했습니다. 켈리블루북(Kelley Blue Book)에 따르면 지난 2월 미국 전기차 평균 가격은 1월에 비해 1000달러 하락했다.

이번 달 콜로라도 공장 설립 계획을 발표한 신생 배터리 제조업체인 Amprius Technologies의 강순 대표는 "전기차의 가장 큰 걸림돌은 비용"이라고 말했습니다. 그는 리튬 가격 하락이 "EV 판매를 촉진할 것"이라고 말했다.

Sun 박사는 금속에 대한 수요가 업계의 일부 예상만큼 빠르게 증가하지 않았기 때문에 가격이 훨씬 더 하락할 수 있다고 생각합니다.

모든 원자재와 마찬가지로, 최근 가격 하락의 원인이 무엇인지, 그리고 앞으로 몇 달, 몇 년 안에 리튬 가격이 얼마나 나올지에 대해 다양한 의견이 있습니다.

일부 분석가들은 리튬 가격 하락은 전기차 구매에 대한 보조금 만료 이후 유럽과 중국의 판매 증가 둔화 등 단기적인 요인에 따른 것이라고 분석했다. 그러나 다른 업계 전문가들은 이번 감소로 인해 많은 분석가들이 가능하다고 생각했던 것보다 새로운 광산과 가공 공장이 리튬 문제를 더 빨리 해결하고 있음을 시사한다고 말했습니다.

그렇게 많이 하락한 후에도 리튬 가격은 여전히 ​​너무 높아 금속 채굴 및 가공이 유난히 수익성이 높은 사업입니다. 에너지를 저장할 수 있는 능력 때문에 배터리에 특별히 적합한 이 금속은 생산 비용이 톤당 약 5,000~8,000달러입니다. 특히 전기 자동차 산업에 투자하는 뉴욕 사모펀드 모빌리티 임팩트 파트너스(Mobility Impact Partners)에 따르면 이 제품은 그 금액의 10배에 달하는 가격으로 판매되고 있습니다.

이렇게 큰 이익 마진을 감안할 때 투자자와 은행은 채굴 및 가공 프로젝트에 투자하거나 대출하기를 열망하고 있습니다. 연방 정부는 리튬 탐사자와 가공업자에게 수천만 달러 상당의 보조금을 지급하고 있습니다.

리튬 시장을 분석한 Mobility Impact Partners의 파트너인 Shweta Natarajan은 "추출 비용의 10배에 달하는 이윤을 얻을 수는 없습니다."라고 말했습니다. "당신은 그것이 내려오는 것을 보게 될 것입니다."

Natarajan 씨는 "금융 조달이 매우 쉽습니다"라고 덧붙였습니다. "부족한 상황을 해결하기 위해 새로운 프로젝트가 시작되지 않을 것이라고 생각할 이유가 없습니다."

그러나 바이든 행정부 구성원을 포함한 다른 사람들은 자신감이 덜합니다. 국무부 경제 성장, 에너지 및 환경 담당 차관 Jose W. Fernandez는 청정 에너지로의 전환을 지원하려면 2050년까지 리튬 공급을 42배 늘려야 한다고 말했습니다.